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El sector minero nicaragüense espera obtener ingresos adicionales por U$100 millones en el 2010, lo que resultaría de una conjugación de dos factores que parecen completamente plausibles: que la Mina La Libertad produzca las 80,000 onzas troy de oro previstas para este año, y que los precios se mantengan tan altos como hasta ahora.

Si lo logran, 2009 habrá sido el último año de una larga mala racha que comenzó en 2005, cuando la producción cayó 15%, y siguió cayendo cada uno de los siguientes años, hasta tocar fondo en diciembre pasado, cuando cerró en 83,260.25 onzas troy, después de alcanzar su punto más alto de la década en 2004, al cerrar con más de 138,700 onzas troy.

Para fortuna del sector, los precios crecieron un 10.4%, entre 2008 y 2009, lo que redondeó ingresos por US$96.4 millones el año pasado, que permitieron generar unos 5,000 empleos directos, distribuidos en más de 2,000 para la minería metálica, y otros 3,000 para el resto del sector.

Es altamente probable que se cumplan las previsiones para 2010, como lo muestran los datos del CETREX, donde se refleja que la exportación aurífera del primer cuatrimestre creció en 30% en términos de volumen (pasó de 1,799 a 2,336 toneladas), y 62% en ingresos (de U$32.6 a U$ 52.9 millones, lo que se explica en gran medida por un incremento del 24.9% en el precio por kilo, que llegó hasta los 22,655.36 dólares.

La producción de plata por su parte, tuvo un crecimiento del 30% con respecto al 2008, lo que permitió exportar U$2 millones en 2009, siempre según el CETREX.

Ello deberá verse complementado con un crecimiento de la exploración, que es el segundo componente del sector. El tercero es la minería no metálica, que incluye elementos como cal, piedra cantera, arena, hormigón, etc.

Sergio Ríos, Presidente de la Cámara Minera de Nicaragua, (CAMINIC), explicó que “en exploración, el 2009 fue muy difícil, porque casi se paró, (tuvo un decrecimiento del 70%), producto de los problemas financieros de finales del 2008, que nos afectaron con más fuerza en el 2009”.

La perspectiva para el presente año es muy buena. “El 2010 ha comenzado muy bien, incentivado por los precios. Se ha retomado la exploración en Nicaragua, y se incrementará al menos entre 3 y 5 veces”, aseguró.

Finalmente, se espera una recuperación del sector no metálico, aunque ello depende particularmente de los niveles de avance del Plan de Inversión Pública, así como de la ejecución de obras de construcción del sector privado, si se quiere revertir el pésimo desempeño del 2009, año que se cerró con una baja cercana al 30%.

Bonanza permitió invertir más

Los altos precios alcanzados por el oro (producto de la turbulencia financiera internacional y la debilidad del dólar), propiciaron una bonanza económica para las empresas ya establecidas, e hicieron que el sector fuera lo suficientemente atractivo como para invertir en él con confianza, que es lo que le pasó a B2Gold, la empresa que compró las minas ‘El Limón’ y ‘La Libertad’.

Clive Johnson, Presidente de la compañía de origen canadiense, explicó a Confidencial que la empresa logró recaudar los recursos necesarios para comprar las minas ‘La Libertad’ y ‘El Limón’ (e invertir en el proceso de reconversión tecnológica de la primera), a través de bancos internacionales que estuvieron dispuestos a prestarles dinero, así como por medio de la Bolsa de Valores de Toronto.

Los buenos precios del oro también están permitiendo que las empresas mineras dediquen mayores recursos al desarrollo de obras que beneficien a las comunidades en las que están situadas, sea reparando caminos o escuelas, o patrocinando equipos y actividades deportivas, pero también les está permitiendo diversificar sus inversiones, buscando nuevos negocios y nuevas fuentes de ingreso.

En el caso de HEMCO, una empresa de propiedad trinacional (canadiense, estadounidense y nicaragüense), esta ya no se limita a producir y exportar oro, sino que tiene planes para reforestar 10,000 hectáreas de bosques; está invirtiendo en generación de energía hidroeléctrica, y opera un call center.

Ríos explicó que HEMCO decidió invertir para duplicar la capacidad de generación de la pequeña central hidroeléctrica que producía 1.5 megavatios, con lo que pasó a generar 3 megavatios, y dará el salto hasta los 5.5 Mw antes que concluya el 2010, con lo que podrán extender la cobertura eléctrica desde Bonanza (actual), hasta Rosita y quizás Siuna.

En junio, la empresa espera tener concluidos los estudios de factibilidad del proyecto ‘Piedra Puntuda’, en la RAAS, que podría generar unos 12 Mw., y otro para el proyecto ‘Diamante’, en territorio matagalpino, con capacidad nominal para generar 5 Mw., lo que permitiría a largo plazo vender electricidad a Puerto Cabezas.

A la par, la compañía ejecuta un proyecto a 20 años de plazo para ordenar la ciudad de Bonanza, que ha crecido de manera irregular.

B2Gold por su parte, “ha desarrollado programas de apoyo para el suministro de agua potable en La Libertad y El Limón; generación, distribución y suministro de energía eléctrica para el Limón, y capacitaciones para los trabajadores y sus familiares en ambas minas”, explica una comunicación oficial de la compañía.

Inversión social como ‘inteligencia empresarial’

Las empresas mineras esperan U$100 millones extra este año, por lo que cabe preguntarse si esto redundará realmente en beneficios para al país, o sólo para los dueños de las empresas.

Sergio Ríos, Presidente de la Cámara Minera, explicó que “es lo mismo que en cualquier otra empresa nacional o internacional: invertís, pagas un retorno a tus inversionistas, y el resto se queda en el país”.

A modo de ejemplo, citó que HEMCO, la empresa que él dirige, “invierte de nuevo en la mina, en exploración, en reforestar 10,000 hectáreas (cerraremos el año con 1,300 a 1,400 hectáreas); así como en un call center, en energía hidroeléctrica, y en el reordenamiento urbano de Bonanza”.

“Las compañías mineras se han dado cuenta que si quieren explotar un recurso por los próximos 20 a 30 años, tienen que desarrollar acciones que den estabilidad y permanencia”, aseguró.

Explicó que “si estas minas invierten en energía limpia, están contribuyendo a combatir el cambio climático, pero también se están garantizado energía más barata, y si no reforestan, dejan de ser una fuerza que colabore a recuperar los hábitats y ecosistemas naturales”.

Una razón adicional por la que las empresas mineras actúan de esa forma, es porque “la minería ha venido cambiando a través de los tiempos, y ahora es un sector muy responsable e invierte en actividades que le van a generar mucho beneficio a largo plazo”, como lo muestran sus inversiones en el terreno forestal, “que comenzarán a producir dentro de 20 años, o los plazos para la hidroeléctrica”.

No basta con levantar una nueva escuela, construir un campo de fútbol o rifar un carro. Ahora todo eso se ve desde la óptica en que si querés seguir aquí por 50 años más, primero tenés que darle las herramientas y la capacidad a tu comunidad para que se desarrollen con vos.

Si no colaborás para que haya educación y que sea de calidad, vas a tener que importar a todo tu personal. ¿Cómo vas a hacer para tener gente calificada en una mina si no velas porque tu comunidad tenga una educación de calidad?

Nadie va a crecer si contaminas los ríos o de cualquier manera el medio ambiente, si no invertís en el tratamiento de las aguas residuales, o en contener los despales. ¿Cómo vas a tener agua? Tenés que verlo desde una óptica mucho más grande.

Oro: un refugio dorado

Aunque está catalogado como un commodity, “el oro no se comporta como un commodity normal. No se rige por la ley de la oferta y la demanda, que señala que el precio sube cuando hay escasez, y que el precio baja si hay alta producción”, explicó Sergio Ríos.

“Tres son los factores que definen su comportamiento: la inestabilidad (social, económica o de cualquier tipo); que el dólar comience a perder valor, con lo que va mermando la confianza de la gente en el papel moneda; y tercero, cuando hay miedo que haya inflación, por lo que la gente comienza a recurrir al oro, porque el oro mantiene su valor, mientras que el papel moneda se devalúa.

Por contraste, “si se aprecia el dólar, el oro comienza a perder precio”, pero “si hay inflación, te vas al oro, y lo mas probable es que habrá inflación, como resultado casi seguro de la decisión de las grandes economías de inyectar inmensos recursos a sus sistemas, efecto que ya comienza a hacerse evidente en Europa, por ejemplo”.

Las peticiones al gobierno

Estos son los principales planteamientos que el sector minero presentó al gobierno durante la reciente reunión del sector privado con el poder ejecutivo:

En lo institucional, fortalecer la Comisión Nacional de Energía y Minas; crear comisiones interinstitucionales con la participación de la Cámara Minera; crear una ‘comisión de seguimiento’ para eliminar el comercio ilegal de minerales no metálicos, y establecer un plan estratégico para fortalecer y desarrollar la minería metálica y no metálica en el corto, mediano y largo plazo.

En lo normativo, elaborar un procedimiento para el amojonamiento parcial de las concesiones mineras; revisión y actualización de los reportes e informes que se remiten a la Dirección General de Minas, e incorporar a la Cámara en las comisiones de seguimiento al anteproyecto de ley para el Uso de Materiales Selectos para la Construcción de Infraestructura Vial.

Además, elaborar en coordinación con el MEM un sistema moderno de información geológica y geofísica, para determinar cuales son los territorios en los que se puede desarrollar nuevos proyectos mineros; promover la exploración y explotación de minerales que no se estén explorando ni explotando en el país, y agilizar el otorgamiento de las solicitudes de concesión minera que hayan llenado los requisitos.