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Walmart ya usó U$9.5 millones de los U$54 millones previstos a invertir este año, dinero con el que ya construyeron e inauguraron 4 Palí (en Diriomo, Río Blanco, Ciudad Darío y Condega), así como la primera de las cinco Maxi Palí a operar este año, comenzando con la de León, que abrió sus puertas al público el martes pasado.

“En realidad debe ser más, porque ese cálculo no incluye las remodelaciones, ni la ampliación del Centro de Distribución”, ni el dinero empleado en la construcción de los otros nueve locales que están en obras, detalló Eduardo García, Gerente de Asuntos Corporativos de Walmart Nicaragua.

A pesar de las señales contradictorias que emite Nicaragua (alta estabilidad macroeconómica, versus alta inestabilidad política), los ejecutivos de la empresa explican que prefieren enfocarse en los números fríos para tomar sus decisiones comerciales, obviando el tema político.

“Las decisiones son económicas; las cosas se miden por números. El clima de negocios se presta para seguir creciendo en el país. Estamos viendo el aspecto económico, las decisiones se toman sobre números, y los números están permitiendo abrir nuevas realidades, que es lo que estamos aprovechando. Eso es lo que prima en esto”, aseguró José Antonio Alvarado, sub director regional de Maxi Palí.

Cabalgando sobre la misma idea, García asegura que “en lo político preferimos no opinar, pero hemos tenido el apoyo de las alcaldías, el gobierno central, y la aceptación de nuestra clienta”.

Tampoco parece preocuparles que 2011 sea un año de elecciones, con todas las convulsiones sociales que eso implica en Nicaragua. “No creemos que haya problemas este año electoral. Los nicaragüenses vamos a decidir por quien vamos a votar y a elegir a nuestros gobernantes, y no creo que eso tenga nada que ver con el negocio que estamos haciendo”, remarcó García.

Crecer como si no pasara nada

Pero si el elemento político no les asusta (o no admiten que les asuste), Walmart parece estar muy a gusto con el elemento económico, como lo evidencia su apuesta por el país, que este año queda de manifiesto con los U$54 millones a invertir.

El gerente regional Alvarado explica que “el éxito que han tenido los nuevos locales que vamos abriendo, ha ayudado a ser un excelente termómetro para entender que el mercado nicaragüense estaba preparado para ir viendo nuevas unidades: la preferencia del cliente, la aceptación, el consumo, la recurrencia en su visita, la comodidad y satisfacción que expresan, nos motiva a abrir nuevas unidades”.

Remarca en el tema de córdobas y centavos: “Es una decisión meramente comercial, de negocios. La preferencia del cliente nos ha permitido tomar las decisiones correctas, ir abriendo brecha con nuevas unidades de negocios a lo largo del país”.

“Estamos trayendo inversión cuando el país más lo necesita, y eso es lo que hay que aprovechar. Comenzamos el año con 7 supermercados La Unión y 53 despensas Palí, y abriremos 14 establecimientos nuevos este año. Nadie estaría invirtiendo en crecer 30% su piso de exhibición, si las oportunidades de negocios no estuvieran disponibles”, enfatizó.

“Nuestra meta macro, en los próximos años, es incrementar en 50% nuestro piso de exhibición y ventas del esquema de descuentos, los Palí. La inversión que se está haciendo aquí, (en León) es sólo el inicio. Esta (el Maxi Palí) es la quinta de 14 unidades que se van a abrir este año”, detalló.

Alvarado señaló que “la intención es poder ofrecerle a la clienta la conveniencia de tener una unidad como ésta cerca de su casa, y darle oportunidad de acceso no sólo al abarrote, los perecederos, al producto de consumo diario, sino también a electrónica, electrodomésticos, línea blanca, gadgets tecnológicos, equipos de cómputo, pantallas planas, pantallas LED, para ponerlos al alcance de nuestra clienta, gracias al financiamiento” bancario que ofrecen dentro del mismo local.

García fue más escueto sobre este tema, y se limitó a señalar que “en el elemento económico, el país viene mostrando un buen crecimiento macro, y la región centroamericana viene creciendo muy bien”.

Sobre los efectos que podrían tener los remanentes de la crisis financiera mundial sobre el negocio, señaló que “siempre se van creando nuevas crisis, como la griega actual, y las de otros países de Europa, pero tenemos capacidad para invertir como empresa, y contamos con la aceptación del público, que ha sido excelente”.

Compartiendo su suerte

Aunque Walmart podría surtirse en los grandes mercados –como el Mayoreo- y comprar sus carnes a cualquiera de los grandes mataderos del país, la empresa eligió un esquema en el que se surte de centenares de pequeños productores y empresarios, lo que podría traerle grandes disgustos si alguno llega a fallarle.

Aparentemente, el esquema ha aportado más satisfacciones que preocupaciones, porque después de varios años de haber comenzado a implementarlo, García aún opina que “tenemos confianza en el país y en la región y esa es una forma de apoyar a los pequeños productores para que vayan creciendo y dando mejor nivel de vida a sus familias”.

Se trata del programa ‘Tierra Fértil’, que ejecutan a través de Hortifruti, que es una de sus dos empresas afiliadas. Hay más de 300 pequeños productores involucrados en ese programa, los que se convirtieron en proveedores de la empresa, “lo que les ha cambiado rotundamente su vida, porque Hortifruti es una compra segura a precio justo”.

García recuerda el caso de “un productor de Matagalpa que alquilaba un cuarto de manzana para realizar una siembra de subsistencia, lo que le impedía generar excedente para vender, y cuando sí podía hacerlo, traían el producto a algún mercado de Managua, pero cuando era domingo a las 5pm tenía que comenzar a regalarlo para no retornar a su casa cargándolo de regreso”.

El gerente narró que hasta antes de afiliarse al ‘Tierra Fértil’ la esposa y los tres hijos de este productor trabajaban la tierra con él. “En la actualidad tiene de 3 a 4 manzanas de tierra propia, sus hijos tienen la oportunidad de ir a la escuela, y genera unos 12 empleos, o sea que pasó de ser una economía de subsistencia familiar, a ser generador de empleo, igual que muchos otros en el país”.

Además de garantizar la compra de la cosecha y el precio a pagar, la empresa provee asistencia técnica “por medio de un equipo de ingenieros agrónomos que andan en el campo para explicarles qué pueden sembrar, cuándo pueden sembrar, qué tipo de semilla utilizar, etc.”.

La empresa firmó una alianza con LAFISE BANCENTRO, que otorga financiamiento a los productores que pueden presentar una carta que garantiza que son proveedores de Walmart y que se les garantiza la compra, lo que ha permitido a una veintena de productores obtener recursos para mejorar sus parcelas.

También en las ciudades

El otro programa de Walmart en Nicaragua se denomina ‘Una mano para crecer’, y está orientada a Pymes, y que ha permitido a 50 pequeñas empresas convertirse en proveedores directos de la cadena de supermercados más grande del país.

Para alcanzar ese estatus, los aspirantes deben participar en una ronda de negocios en la que presentan sus productos y conversan con un administrador de productos del área comercial con quien negocian precios. Si son aceptados para entrar, la cadena les ofrece espacios para que coloquen su mercancía en los estantes, durante los 30 a 45 días que dura el periodo de prueba.

La empresa apoya con la rotulación, “para que la gente sepa que es un producto pyme, y si los productos tienen rotación, si la gente los acepta, pasan a ser proveedores fijos nuestros”, detalló.

García recuerda el caso de un pequeño empresario granadino que les ofreció su línea de salsa inglesa, al que le dieron espacio para colocar el producto en su ciudad.

“Comenzó vendiendo sólo en Palí Granada, y ahora puede encontrar su producto en todas nuestras tiendas de La Unión y Palí; sus ventas se han incrementado en 300%; sus hijos trabajan con él, y ha podido hacer grandes inversiones para mejorar el producto, que tiene excelente calidad”, explicó.

Otro ejemplo es el de la panadería ‘Corazón de Oro’, “que comenzó en Masaya, y ahora está en casi todos los Palís de Nicaragua, y así tenemos muchas pymes que son nuestros proveedores, con lo que apoyamos el desarrollo económico del país”.

60 tiendas, y dos empresas afiliadas

El esquema empresarial de Walmart incluye no sólo sus cadenas de tiendas en el país, sino también dos empresas afiliadas: Hortifruti, que les provee de los granos básicos, frutas, verduras y vegetales, e Industrias Cárnicas Integradas, (ICI), que les provee de las carnes de res, aves, pescado y cerdo que venden en sus tiendas.

Pero no sólo eso. Este esquema también les ha permitido exportar a través de sus dos afiliadas, a tal punto que ICI aparece en los registros del Centro de Trámites de las Exportaciones, como la trigésimo primera empresa en la lista de los 50 mayores exportadores del país.

Según las estadísticas del CETREX, las exportaciones del ICI crecieron en 13% al vender U$6.9 millones en el primer semestre del 2011, superando en U$800 mil los U$6.1 millones vendidos el mismo periodo del 2010. El alza se explica por una mejora en los precios internacionales de sus productos, siendo que el volumen creció en sólo 2%.

El mecanismo empleado para producir y surtirse de perecederos, les ha permitido sustituir muchas importaciones de productos agrícolas.

Como lo recuerda García, “hace unos 12 años, cuando empezó el programa ‘Tierra Fértil’, importábamos el 90% de las frutas, verduras y vegetales, y la compra local era del 10%. Ahora, del 90 al 92% es producción local, y el resto se importa pero porque no se produce en el clima nicaragüense -o está fuera de temporada- y nuestra clienta lo demanda”, explicó.

A la par, la empresa está pidiendo autorización, si la cosecha de frijoles es buena, para exportar el grano, “porque eso le trae más divisas al país”.