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La visita a Brasil la semana antepasada del Canciller de la República, Samuel Santos, sirvió, entre otras cosas, para mostrar el interés del gobierno de Nicaragua en el proyecto hidroeléctrico Tumarín, y para confirmar que los nuevos inquilinos del Palacio de Planalto en Brasilia, tienen el mismo interés que sus predecesores.

Y aunque ni el canciller ni su equipo de prensa respondieron una petición de entrevista formulada por Confidencial, Roberto Abreu, Gerente General de Centrales Hidroeléctricas de Nicaragua (CHN), la empresa dueña del proyecto dijo que “si el canciller fue a Brasil, es precisamente porque todo lo que es el tema del financiamiento está concluido”.

La noticia informando de la visita del alto funcionario a Brasilia, levantó sospechas de que hubiera problemas para conseguir los U$1,100 millones necesarios para su construcción, agravado por el hecho que las obras tienen ya más de un año de atraso.

“Con el cambio de gobierno en Brasil, hubo un cambio de comando en Eletrobras (la empresa estatal brasileña que es dueña del 45% de CHN), y este nuevo comando quiso revisar todo el proyecto para estar seguros de qué se trataba, antes de dar el visto bueno para seguir adelante”, explicó Abreu.

El administrador explicó que durante la reunión de Santos con las autoridades brasileñas “se manifestó la intención y el compromiso de concretizar el proyecto muy pronto, y sirvió para aclarar los rumores sobre la supuesta falta de financiamiento, pero ahora todo está normal”, aseguró.

Consultado al respecto, Javier Chamorro, Director Ejecutivo de la Agencia de Promoción de Inversiones, ProNicaragua, coincidió con la versión de con el cambio de gobierno en la nación más grande de Suramérica, “hay una administración nueva, de modo que se necesita impulsar el proceso para que fluya en la nueva burocracia”.

Aparte de eso, consideró que la visita de Santos “es parte de los contactos que hay que hacer a lo largo de un proceso: hay que pasar por todos los filtros, evacuar todas las dudas, y lograr que te aprueben el plan financiero para garantizar que todo se mueva de forma fluida”.

Chamorro recordó que “el financiamiento proviene de un banco estatal brasileño, el BNDES, y el BCIE está haciendo la sindicación”, asegurando que se trata de un proceso complejo que requiere “hacer múltiples gestiones con el gobierno para que te lo aprueben”.

Un empresario del sector de la construcción dijo que un funcionario de CHN le relató que el atraso surge desde que se decidió ampliar la capacidad del proyecto desde los 220 megavatios iniciales, hasta los 253 contemplados en la actualidad, además del alza en los precios de diversos insumos, especialmente el acero y el petróleo.

“Si te acordás, antes se hablaba de un proyecto como de U$800 millones, y ahora están hablando de U$1,100 millones. Es mucho dinero como para conseguirlo así nada más: hubo que hacer nuevos estudios financieros, y convencer otra vez a los bancos que ya habían dado el ‘sí’, para que volvieran a darlo”, explicó.

Aseguran que Eletrobras será el operador

Junto a la duda por la seguridad financiera del proyecto, Confidencial también conoció preocupaciones en círculos empresariales que aseguran que CHN se limitaría a construir la obra para buscar después un inversionista que compre el proyecto para operarlo, puesto que su giro principal de negocios es la construcción y no el manejo de una central hidroeléctrica.

Roberto Abreu, Gerente General de la compañía, explicó que “CHN, como dueña del proyecto, va a contratar la construcción y luego va a operar la planta, por medio de Eletrobras, que también se hará cargo de la formación de los operadores”.

Por su parte, el ministro de Energía y Minas, Emilio Rappaccioli, desestimó esa preocupación, al recordar que “uno de los socios de Tumarín es Eletrobras, una de las empresas más grandes del mundo y con mucha experiencia en ese campo”.

El titular del MEM detalló que “Eletrobras genera 50,000 Mw. sólo en Brasil, incluyendo la represa de Itaipú, con 12,000 Mw., y siendo que ENEL es socio del proyecto, te puedo garantizar que habrá personal de ENEL aprovechando la operación de la planta para obtener capacitación del más alto nivel”, aseguró.

18 meses de atraso

Si la construcción finalmente arranca a finales de año, como está previsto, eso dará fin a un retraso de 18 meses, toda vez que estaba previsto que arrancara en mayo del 2010.

Abreu asegura que “ya estamos trabajando en la zona con las últimas perforaciones de los estudios, que nos permitirán arrancar con el movimiento de tierra al comenzar el verano, porque con la lluvia eso es muy difícil”.

El primer paso será la construcción de 50 kilómetros de camino de todo tiempo (macadán), desde San Pedro del Norte, hasta el lugar de la presa, que se llama Palpunta, vía a la que se dará mantenimiento permanente para poder usarla todo el año.

El gerente admite que estaba previsto empezar en 2010, pero el cambio de gobierno en Brasil, y el cambio de autoridades en la estatal Eletrobras, llevó a que el nuevo equipo se tomara su tiempo para “evaluar el proyecto con los niveles de rigor que ellos demandaban para estar seguros de su inversión, y ya tenemos la confirmación de que todo sigue adelante”.

Abreu asegura que nunca existió la posibilidad de que el proyecto quedara en el aire, y remitió todo a “un proceso natural de transmisión del poder, pero nunca tuvimos temor de que no nos fueran a dar la confirmación”.

En todo caso, la decisión de la empresa estatal brasileña era determinante dado su peso en la compañía, siendo que es dueña del 45% de las acciones, lo que se refleja en la composición de su junta directiva, integrada por 4 representantes de Eletrobras, 4 de Queiroz Galvão, y 2 de ENEL, que tiene el 10% de las acciones, para sumar 10 asientos, entre propietarios y suplentes.

El acuerdo con el Estado de Nicaragua ordena entregar la planta cuando se cumplan 30 años de operación, lo que ha sido criticado por potenciales inversionistas europeos que sienten que tres décadas no es suficiente para recuperar una inversión de ese tipo.

Para CHN, esa cláusula “es una práctica común, que existe en Brasil y en otras partes donde haya plantas en concesión, en las que se prevé que la inversión regrese al concedente. Los términos contractuales de este proyecto son similares a los de todos los proyectos que conocemos”, aseguró Abreu, remarcando que aunque en algunos países hay concesiones perpetuas, a cien años, o a 50 años, ellos están cómodos con ese mandato, así como con la obligación de darle un asiento al gobierno.

Inversión de 850 millones US$ en 4 años

*Represa cubrirá 48% de la demanda en invierno

Previsto a iniciar las tareas de construcción “cuando termine el invierno”, el proyecto Tumarín construirá una presa de generación de energía hidroeléctrica en el Río Grande de Matagalpa, en la Región Autónoma del Atlántico Sur.

La central tendrá capacidad para generar 253 Mw, al sumar dos máquinas de 110 Mw de potencia cada una, a la que se le suma una tercera unidad de 33 Mw., que es la que operará todo el año, en particular en las épocas de menor disponibilidad de agua.

Se calcula que la represa podrá cubrir el 30% de la demanda promedio anual del país, capacidad que se elevará hasta el 48% en invierno cuando haya suficiente agua para generar a plena potencia, pero se reducirá significativamente en verano, en que podría quedar operando con unos 33 Mw.

La represa tendrá más de 50 metros de altura en su punto máximo, y más de 600 metros de largo, por lo que Centrales Hidroeléctricas de Nicaragua también ve su obra como un punto de atracción turística, que potenciará la belleza y la riqueza natural de esa zona.

Construirla requerirá una inversión de U$850 millones divididos a lo largo de 4 años, aunque para completar el proyecto harán falta otros U$250 millones en maquinarias (llegando a U$1,100 millones), de los que el Banco Nacional de Desarrollo de Brasil, aportará U$342 millones, mientras el BCIE financia otros U$252 millones.

El 47% restante lo aportarán los socios Eletrobras y Quiroz Galvão.

Aunque el precio convenido originalmente era de U$117.8 por Mw., la empresa solicitó –y obtuvo- un aumento de U$0.20 por megavatio, el que ahora se cotiza a U$118.

La diferencia, según lo explicó el gerente Abreu, se usará para financiar los cambios hechos en el diseño de la represa por razones técnicas e hidrológicas, garantizando que será duradera y que funcionará por más tiempo.

Confidencial supo que una de las razones que encareció el proyecto, fue el descubrimiento de que se necesitaría reforzar la roca existente en el sitio del embalse, para que soporte la inmensa presión que representarán los incontables metros cúbicos de agua que contendrá.

“Es verdad que hubo un aumento de precio, pero también es cierto que ahora será mayor la cantidad de energía a generar, porque pasamos de 220 Mw. que contemplaba el proyecto original, a 253 Mw, porque los caudales del río son mayores a los previstos inicialmente”, explicó.

Aunque los estudios iniciales mostraban que había agua suficiente para generar 220 megavatios, la ampliación de esos estudios demostró que “el caudal del río garantizaba mayor generación, pero eso significa que son máquinas más grandes y más caras, que permiten aprovechar todo el potencial que tiene el Río Grande de Matagalpa en ese sitio”, aseguró Abreu.

Una limitación del proyecto es que el embalse de 50 kilómetros cuadrados se considera “bastante chico”, y no ofrece la posibilidad de reservar agua suficiente para generar en el verano, como sí se puede hacer en la planta Santa Bárbara.

“El agua que el río tiene genera energía, pero eso es todo”, insistió Abreu.

Megaproyecto generará ahorro millonario

La operación del proyecto hidroeléctrico Tumarín -que está llamado a ser la obra de construcción más grande que haya emprendido nuestro país en toda su historia-significará un ahorro de U$2,000 millones, sólo en su primera década de vida, explicó Roberto Abreu, Gerente General de CHN, empresa que maneja el complejo.

El ahorro que genere en esa década “representa casi el doble de los U$1,100 millones necesarios para su construcción y equipamiento completo”, graficó el administrador.

“El beneficio más notable que tendrá Nicaragua con el proyecto Tumarín es el ahorro de U$2,000 millones en los primeros diez años, en ahorro de la factura petrolera, al reemplazar energía generada con petróleo, por energía limpia renovable, ya disponible, gracias al agua del Río Grande de Matagalpa”, explicó.

Según sus cálculos “en 10 años, podrías construir otro Tumarín, de hecho casi dos Tumarín, gracias a lo que te has ahorrado en compra de petróleo. Eso es muy importante, significativo”, y puede permitirle al país disminuir un poco la ansiedad que causa la oscilación del precio del petróleo en el mercado mundial.

“Este año pasamos por una alta variación de petróleo, y vemos cómo la gasolina está más cara cada día. La energía eléctrica que se consume en este momento se paga en promedio a U$180 el Mw., pero Tumarín la va a vender a U$118. ¿Te imaginas reemplazar el 50% de una energía a U$180 por una energía a U$118?”, preguntó.

Junto con el reemplazo de energía cara y contaminante, por otra más barata y limpia, el país también recibirá otros beneficios, entre los cuales se menciona la oferta de agua para las actividades agrícolas y pecuarias, así como la capacitación de centenares de trabajadores en distintas especialidades.

También la construcción de un pueblo completamente nuevo para trasladar a 250 familias afectadas por el embalse, y la generación de unos 6,000 empleos, entre directos e indirectos, en los 4 años que dure la construcción.

“Tenemos una gran cantidad de beneficios para el sector agrícola y pecuario”, que podrá aprovechar las aguas del embalse de 50 kilómetros cuadrados para riego y para atender a sus animales. “Hemos considerado también, para potenciar el desarrollo futuro, la instalación de un instituto agrotécnico”, que dispondrá de una finca con instalaciones para capacitación tanto agrícola como pecuaria.

Los profesores de ese instituto provendrán del INATEC, y de su homólogo brasileño, el Servicio Nacional de Aprendizaje Industrial (SENAI), “para que participen de la capacitación en la zona, y enseñen cómo los productores pueden pasar de una cabeza de ganado por manzana, a 3, 5 o 6 animales, potenciando el pasto y la calidad de los recursos disponibles para producir más”, añadió.

Formando capital humano

En términos de capacitación, el proyecto también se ha planteado formar recursos humanos en dos ámbitos distintos: labores de construcción, para edificar las 250 casas y resto de estructuras que serán necesarias para instalar a las familias desplazadas al Nuevo Apawás, así como en cooperativismo, para que se organicen según las actividades económicas que realizan.

“Respetando la fundación de ese pueblo, los grupos comunitarios que existen ahí, las actividades económicas de la zona, tenemos que considerar cómo capacitar a la gente, y hemos hecho ya capacitaciones en cooperativismo, albañilería y carpintería, para que participen en las obras de construcción”, explicó Abreu, detallando que ya han formado 86 albañiles y carpinteros, y que 45 personas han recibido el curso de cooperativismo.

Este último grupo liderará el proceso de formación de cooperativas en sus distintas especialidades, que podrían dedicarse a la producción de leche y queso, cría de cerdos, etc., “cada cual según su actividad, para que cuando termine la construcción, respetando sus actividades y costumbres, puedan mejorar su calidad de vida y tengan mayor desarrollo”.

Tumarín requerirá más que mano de obra y fuerza bruta para volverse realidad.

“Vamos a necesitar personal de construcción, como operadores de máquinas, supervisores, ingenieros, albañiles, obreros, pero también personal para operar la planta, que será gente de la misma comunidad, que viva en ella, y que recibirá especialización, capacitación y entrenamiento específico”, explicó el gerente.

Ello implicará “traer personal especializado de Brasil para capacitar ingenieros civiles, ingenieros electricistas, ingenieros electrónicos, técnicos de diferentes especialidades. Queremos acercarnos a las universidades para que los nicaragüenses tengan disponible en su país la posibilidad de capacitarse en estas especialidades. Vamos a generar energía con nicaragüenses operando el sistema”, prometió.

Además de esas opciones de capacitación, organización y empleo, los habitantes del Apawás actual, (unas 230 casas destinadas a quedar sumergidas bajo las aguas), serán los beneficiarios de una nueva ciudad que tendrá centro de salud, escuelas, iglesias, una sede para la Policía Nacional y otra para el Ejército de Nicaragua; una calle para el comercio, terminal de buses, parque, etc.

Explorando nuevas inversiones hidroeléctricas

Tumarín es un proyecto tan promisorio, que la empresa tiene la vista puesta en varios sitios potenciales de ser desarrollados en el futuro, gracias  a una combinación  de oportunidades existentes, con la disponibilidad de inversionistas interesados.

“Hemos visto otros proyectos de alguna importancia, y estamos viendo la llegada de Eletrobras como inversionista de importancia a varios países de Sudamérica y América Latina en general. Ellos están instalando una oficina en Panamá, y viendo oportunidades de nuevos negocios de generación, transmisión y distribución de energía”, dijo Roberto Abreu, Gerente de la empresa CHN.

Junto a Eletrobras, esperan que Queiroz Galvão también se muestre interesada en invertir en “otros proyectos que estamos considerando para después de Tumarín, que es nuestra prioridad. Esos proyectos son Boboqué, Copalar Bajo y Mojolca, que son bastante conocidos, todos distintos, y completamente diferentes de Tumarín”.

En todo caso, la experiencia de Tumarín podría ser determinante para que estos dos colosos quieran seguir trabajando juntos en Nicaragua, donde Queiroz Galvão aporta su expertise como constructor, mientras Eletrobras se encarga del savoir faire, especialmente en la operación de la central hidroeléctrica, en lo que tiene mucha experiencia.