Las negociaciones comerciales con Estados Unidos
Un optimismo realista

Manuel Orozco

WASHINGTON DC. Mientras sonaban los cañones contra Sadam Hussein en Bagdad, los presidentes de Centro América se reunían con el presidente Bush, y un amplio número de oficiales influyentes de la política de la administración actual y del Congreso. La visita de los Presidentes fue un gesto simbólico de apoyo a las negociaciones así como un recordatorio de que la región tiene cierto espacio en Washington. De hecho en Abril, Centro América logró apoyo en la continuación de las negociaciones así como en la extensión del Estatus de Protección Temporal para hondureños y nicaragüenses. Sin embargo, el simbolismo mismo de la reunión es un recordatorio que el optimismo en la relación con Estados Unidos debe ser entendido con el realismo que representa esta región dentro del marco de la política global.

El proceso negociador

En pocas semanas Centro América entrará a la cuarta de nueve rondas de negociaciones. El proceso ha avanzado rápidamente pasando de la discusión de calendarios y agendas a la negociación de aranceles y tiempos en la eliminación de tarifas. Para la segunda ronda los temas de discusión se centraron en temas de medidas de salvaguardia frente a la competencia y a temas textiles. En la tercera ronda Centroamérica planteó aspectos relacionados al acceso a mercados, la propiedad intelectual, solución de controversias y en menor medida temas laborales y ambientales. Mientras tanto Estados Unidos se concentró en el desmantelamiento de trato especial a ciertas exportaciones.

Hasta ahora las discusiones han avanzado con negociaciones graduales de reducción de aranceles, así como de medidas sobre el trato a productos y reglas de origen de los mismos. El tema de los textiles y vestuario por un lado, y el sector agrícola, por el otro, continúan siendo los aspectos centrales de la negociación. Específicamente, Centroamérica busca un mayor relajamiento de las reglas de origen y trato de los textiles así como mayor acceso a la exportación de vestuario hacia Estados Unidos. Otro tema de negociación ha sido lo referente al acceso a mercados de servicios, lo cual afecta al monopolio costarricense de la electricidad y la comunicación, pero ha despertado interés en Guatemala, El Salvador y Honduras en lo referente al impacto adverso que pueda tener sobre el capital europeo que tiene inversiones en telecomunicaciones en estos países.

Las debilidades

Mientras las negociaciones avanzan, los presidentes de la región han dejado claro que los países tienen debilidades, siendo la agricultura la primera de éstas. La Federación e Cámaras Agropecuarias de Centro América, FECAGRO, distribuyó un documento solicitando acceso real y efectivo al mercado de Estados Unidos. Para este gremio los subsidios y otras barreras afectarán a la región, si estos no se eliminan o controlan.

Los Presidentes miran en CAFTA una oportunidad para salir de la pobreza. Francisco Flores piensa en el acuerdo como “una estrategia para combatir la pobreza”, y Ricardo Maduro dice que el libre comercio es “un mecanismo de reducción de pobreza.” Sin embargo, estas esperanzas pueden chocar con la cruda realidad que representa la pobreza misma. El éxito de una relación de libre comercio depende de tres factores, competitividad, tecnología y capital.

Si bien es cierto que la negociación se concentra en el acceso a mercados, tal premisa no es suficiente para garantizar que la región pueda aumentar su tasa de crecimiento. La economía del país debe tener un crecimiento saludable antes de eliminar barreras arancelarias para tener una mejor capacidad competitiva. Sin embargo, los países continúan en una situación de estancamiento económico que no será superada este año.
Desafortunadamente, esta situación y otros problemas han generado un ambiente poco propicio para la inversión, la cual necesitará mayores incentivos que el acceso al mercado de Estados Unidos.

La confianza para invertir en la región ha sido limitada. Por ejemplo, el Banco Centro Americano de Integración Económica mostró preocupación porque la región experimenta cierto nivel de riesgo, especialmente en los temas del crecimiento, las finanzas públicas y el clima para la inversión. Esto significa que el interés en invertir estará ponderado con estos elementos adversos.

Las debilidades de la región frente a un libre comercio son muy serias y requieren de una calendarización lenta de la eliminación de ciertos aranceles, particularmente en el tema agrícola, sector que se verá inundado de importación agro-industrial americana. Para una región altamente dependiente del sector agrícola, el efecto de la importación de productos agrícolas americanos será bastante adverso. La entrada al mercado norteamericano no es solución suficiente, sino la posibilidad de contar con un plan de transición y consolidación de mano de obra del sector agrícola desplazado a otros sectores productivos.

Esta situación es mas preocupante cuando se observa que la eliminación de las tarifas implicará la reducción de ingresos fiscales. Un estudio reciente del Banco Mundial mostró que El Salvador perdería $124 millones en tarifas no cobradas, Costa Rica $66 millones, Honduras $67 y Guatemala $132 millones. En este sentido, las negociaciones aunque representan una oportunidad de ampliar la capacidad de exportación han de examinarse con un optimismo realista que muestra las limitaciones estructurales de la región.

Las cuestiones del desarrollo y la política

Con sobrada razón, los Presidentes sostienen que la apertura comercial debe tener un componente social y de desarrollo. Retóricamente Washington entiende esa realidad y está buscando espacios para promover una solución óptima para ambos lados. En ese sentido la visita de los Presidentes tuvo como propósito resaltar la importancia de la negociación dentro del contexto de la vulnerabilidad de estos países. Dan Fisk, encargado para Centro América en el Departamento de Estado, calificó de importante el simbolismo de la visita, a pesar de que Estados Unidos está concentrado en Irak, ya que la región se mira como un punto de estabilidad y seguridad. Eso significa que hay que saber medir el alcance que la región tiene en su relación con Estados Unidos, y no esperar avances altamente positivos que pongan a Centroamérica en el centro de la agenda. Aun en América Latina, Colombia, Cuba, México y Brasil son países que están por encima de la agenda centroamericana, lo que significa que al existir conflicto de intereses, predominarán las preferencias sobre otros países.

Director del programa centroamericano del Diálogo
Interamericano en Washington