El gigante brasileño Ambev pone el ojo en CA

La "invasión" de las cervezas

La Mariposa, Cabcorp, embotelladora de Pepsi, se convierte en el caballo de Troya de nueva lucha por el mercado regional de cervezas

María Feijoo*

Más efervescente que nunca, en el mercado centroamericano de bebidas ha quedado obsoleta la guerra de las colas. La cruzada que se libra ahora es más feroz, porque mucho más suculento es el negocio que está en juego: cerveceras y empresas de bebidas gaseosas se han aliado para crear sinergias y ahorrar costos mediante una distribución conjunta.

La que destapó la caja de los truenos fue la cervecera surafricana SAB, que el año pasado entró a la región tras comprar Cervecería Hondureña y aliarse con el grupo salvadoreño Agrisal, para distribuir conjuntamente cerveza y Coca-Cola en los dos países. El nuevo consorcio – Bevco – producirá este año en hectolitros, 1,8 millones de cerveza, 6,1 millones de gaseosas y 2,1 millones de agua embotellada.

El primer contraataque lo ha efectuado Central América Bottling Corporation (Cabcorp, el holding que agrupa a las embotelladoras de Pepsi para Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Belice), al sellar un acuerdo con Ambev, la mayor cervecera latinoamericana y quinta a nivel mundial. Ambas empresas han creado una sociedad que producirá, promocionará y comercializará una nueva cerveza, que intentará posicionarse como una marca regional, y que aprovechará la sólida red de distribución que han tejido las embotelladoras de Pepsi, agrupadas en torno a la centenaria La Mariposa, propiedad de la familia Castillo.
Además, la nueva cervecera podría distribuir algunas de las marcas que Ambev explota en Brasil y Argentina, como Brahma, Antarctica, Skol o Quilmes.

La nueva compañía, cuyo nombre, sus marcas y la inversión realizada se quieren mantener todavía en secreto para no dar pistas a sus contrincantes, medirá sus fuerzas, además de con SAB, con el consorcio Coceca en Nicaragua y, lo que tiene mucho más morbo, con la Cervecería Centroamericana en Guatemala, la empresa prima de Cabcorp, que pertenece a la otra rama de la poderosa familia Castillo.

Coincidiendo con la firma del acuerdo con Ambev, la centenaria compañía ha vuelto a realizar una transición generacional, y Enrique Castillo Monge ha legado la batuta a su sobrino Carlos Enrique Mata como presidente de la junta directiva de Cabcorp.

¿Qué razones han llevado a Cabcop a aliarse con Ambev?

La tendencia mundial es tener un acceso más directo al consumidor, con mejor producto y mejores precios, y eso lleva a hacer más eficientes todas las operaciones, Básicamente, Cabcorp está creciendo en territorio y en productos y está aprovechando mejor sus activos. Este acuerdo hace más eficientes la red de distribución, las bodegas, y fortaleza el punto de venta. Nos permitirá crecer en productos pero sin incrementar el gasto de distribución.

¿En qué países van a iniciar operaciones con la nueva cerveza?

Primero en El Salvador y Honduras donde SAB ya ha comenzado una distribución conjunta de Coca-Cola y cerveza. Después enfatizaríamos en las regiones en las que ya estemos. A medio año iniciaremos los lanzamientos en Guatemala y usted podrá tomarse una cerveza nuestra.

¿Cómo esperan que reaccione la Cervecera Centroamericana a este acuerdo?

Creemos que ellos intentarán buscar la alianza con Coca-Cola, aunque por su propia manera de operar no creo que funcione. Es difícil compatibilizar sus sistemas. También les va a poner a pensar muchísimo en el negocio de la cerveza y ver si realmente quieren crecer en la región.

¿A qué segmento se dirigen, al popular o al premium? ¿Qué marcas de Ambev van a distribuir?

La intención no es lanzar una marca premium extranjera, sino posicionarla como una marca local producida en la región, aunque se apoyará en los trabajos que hacen Brasil y otros países donde Ambev opera. Se están efectuando investigaciones en cada uno de los mercados para ver, del portafolio que tiene Ambev, cuál es la más adecuada. Básicamente están las marcas y el focus group, pero no queremos dar más indicios a la competencia.

(Extractos de una extensa entrevista publicada en la revista Estrategia y Negocios No. 39, Noviembre 2,002)