La tarifa básica que cobra la  empresa Bellsouth en Nicaragua por el servicio de telefonía celular en el sistema postpago —cuota mensual por minutos consumidos—, es la más alta de Centroamérica, revela una investigación periodística realizada por Confidencial.

Mientras un nicaragüense paga 0.35 centavos dólar por un minuto de llamada, un costarricense gasta 0.09, un salvadoreño 0.11, y un hondureño 0.28. La situación cambia en Panamá, donde el mismo de Bellsouth tiene una tarifa de 0.35 centavos dólar por el mismo tiempo de consumo. (Ver cuadro comparativo)

En la región también existen otras opciones para los clientes de este tipo de servicio, como el sistema "prepago" o uso de tarjeta para llamar por aparatos celulares, que tiene un consumo de minutos definido con tarifas específicas.

En este renglón Nicaragua sólo es superada por Costa Rica, país donde se cobra 1.95 centavos por alquiler de teléfonos celular en el extranjero y bajo la condición de que se utilice el aparato al menos cinco minutos diarios; y por la misma Bellsouth en Panamá. En Guatemala el cliente tiene la oportunidad de elegir entre cuatro compañías que ofrecen tarifas de 0.20 a 0.42 centavos dólares el minuto, confirmaron nuestras indagaciones hechas con el apoyo de colegas centroamericanos.

Unicamente Nicaragua y Honduras tienen monopolios que ofrecen el servicio de telefonía celular: Bellsouth en nuestro país y Telefonía Celular (Celtel) en Honduras, que opera la banda "A" desde 1996 y atiende a 80 mil abonados. A la fecha está pendiente la licitación de la banda "B" en la vecina nación.

En tanto, en Costa Rica el servicio postpago es estatal y lo brinda el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE). Sin embargo, no cubre la demanda de líneas de la población. Los "titanes" del mercado guatemalteco son Comcel, con 210 mil unidades activadas, y Telgua, con 198 mil. Este país experimenta un crecimiento del mercado de  la telefonía. Dos de cada 100 guatemaltecos usan el servicio, lo cual ha logrado que las compañías consideren  necesario integrar un sólo bloque de telecomunicaciones para presentar una plataforma de oferta múltiple al cliente.

Un sondeo realizado por Confidencial reveló que Bellsouth Nicaragua tiene problemas de cobertura y en general brinda un mal servicio, pese al alto costo de las tarifas. Según quejas de los usuarios nicaragüenses, el "eco" en las llamada, conversaciones entrecortadas, interferencia en la señal e "incomunicación" son algunos problemas que la compañía no resuelve, sin contar con las quejas de cobros irregulares.

"En la carretera que va a Masaya no hay señal, no se escucha nada. Lo mismo pasa entre Ticuantepe y San Marcos. Una vez se me bajó una llanta del carro,  cuando venía de La Concha, eran como las diez de la noche. Quise comunicarme con mi familia y  fue imposible, para nada me sirvió el celular", recordó Herty Lewites, candidato a alcalde de Managua por el Frente Sandinista.

Para Max Stadthagen, experto en comunicaciones y cliente de esa compañía, "el servicio está  peor de lo que era antes". "Hay llamadas que no se logran discar. El sistema aparece ocupado con frecuencia. A veces cuando marco, aunque la persona esté cerca de mí, no recibe  la llamada, y le aparece en el  voice mail. Son fallos que se presentan con frecuencia", dijo.

Stadthagen expuso que en enero pasado Bellsouth trasladó el día de facturación para los 19 de cada mes, sin avisar a sus clientes. "Sólo pusieron un mensaje en la factura, sin siquiera gastar en publicidad. Me parece que deberían anunciar con tiempo los cambios para que el usuario pueda rediseñar sus hábitos de llamadas", reclamó.

Las quejas continúan. "Hay deficiencias en la cobertura geográfica, inclusive en Managua. Las llamadas que recibo son poco entendibles y a veces, cuando quiero comunicarme, aparece el mensaje fuera de servicio", explicó Telémaco Talavera, rector de la Universidad Nacional Agraria (UNA).

Un caso común es la suspensión del servicio por supuestos "rebotes" del débito automático. Tal es la situación de clientes que firman contrato de servicios con Bellsouth a través de su tarjeta de crédito y cuyo servicio es cancelado sin que la compañía consulte con el banco correspondiente, cobrando luego cargos por rebote debito automático, reconexión y ajuste de valor. Las quejas continúan entre los usuarios (Ver encuesta)

Bellsouth reconoce limitaciones

Miguel García

Miguel García, director general de Bellsouth en el país, reconoció las limitaciones del servicio: "Las demandas más comunes de los usuarios es con respecto al área de cobertura, un problema que tenemos por razones de capacidad. En el caso de  Managua, crecimos muy rápido y por eso es que estamos atrasados en la colocación  de celdas y la gente se está quejando y con razón".

Cuando Bellsouth inició operaciones en Nicaragua, en septiembre de 1997, tenía una cartera de cinco mil clientes, y operaba con 8 celdas (estaciones bases que permiten la comunicación celular). A menos de tres años la cantidad de usuarios aumentó nueve veces más, a más de 50 mil.

Sin embargo el número de estaciones bases sólo se duplicó a 16 celdas en todo el territorio nacional: ocho ubicadas en  Managua, donde se concentra el 75 por ciento de los clientes, y el resto  en el interior del país.

Delia de la Rocha, directora de Operaciones al Cliente de Bellsouth, informó que durante el mes de diciembre del 1999 se obtuvo un porcentaje de entre 3 y 4 por ciento de reclamos.  En ese período se registraron aproximadamente 73 mil llamadas.

García explicó que "la comunicación celular se da de una torre a otra y los problemas se presentan cuando el usuario se aleja de una torre y la próxima está ocupada, entonces  no tiene canal de transmisión y  se cae la llamada".

"Cuando te alejas  te tienen que transferir la llamada a la siguiente torre, pero seguramente está sobrecargada  y es allí donde se dan problemas de interferencia, pero ya estamos tratando de resolverlos", aseveró.

El funcionario reveló que la empresa invertirá más de cuatro millones de dólares en la colocación de otras cuatro estaciones bases en Managua: "Habrá dos celdas nuevas frente a la UCA y en San Judas, una frente a La Subasta y ampliaremos la que está ubicada en el barrio Riguero. En el caso de los departamentos queremos colocar torres en las áreas donde no hay cobertura, como El Crucero y las carreteras que van a las playas. Sin embargo, las torres son caras y la instalación toma bastante tiempo".

¿Cuántas estaciones bases necesitan para ofrecer una señal óptima?, preguntamos

"Depende del volumen que tengamos. Estamos operando con 25 Megahertz, y esto determina la cantidad de personas que pueden hablar simultáneamente. Además, esta frecuencia se puede rehusar, por lo que  hay que poner más torres si se quiere lograr una mejor señal, que es lo que estamos haciendo en Managua", contestó.

García señaló que "es difícil responder con exactitud, porque en el caso de la  carretera a Masaya, puede haber  un alto  tráfico de llamadas que amerite colocar otra torre para complementar la cobertura".

Sin preocupación ante competidores

El director general de Bellsouth en Nicaragua manifestó que no le preocupa la amenaza de competidores que se iniciaría con la activación de la banda "B" de telefonía celular, que está ligada a la privatización de las comunicaciones en el país.

"No me gusta la posición en que estamos. La competencia es algo muy sano, se lo digo honestamente,  porque así la gente puede comparar y escoger lo mejor. En el caso de Panamá se duplicó el número de clientes ante la presencia de un competidor", dijo.

Entonces, ¿no le preocupa la competencia?, inquirimos

"Aunque suene ridículo, la considero algo muy positivo, porque se expandirá el mercado y Bellsouth se verá  motivado a mejorar. Reconozco las áreas débiles que tenemos y vamos a tratar de resolver los problemas durante este año, pero eso no se pude hacer de un día a otro", respondió.

Una solución a los reclamos de los usuarios sería la aplicación de la Ley de Defensa al Consumidor, pero este instrumento es desconocido por la población y no se aplica. "Bellsouth puede ser demandado porque miente al decir que tiene cobertura en el Pacífico. Lo lógico es que anuncien en el periódico y digan que, debido a una sobresaturación de clientes, se presentan tales problemas en el servicio, pero que ya están tratando de resolverlos", comentó el diputado Bayardo Arce, presidente de la Comisión de Producción, Distribución y Consumo de la Asamblea Nacional. (Ver nota aparte)

Experto recomienda ampliar cobertura

El ingeniero Oscar Somarriba, experto en sistemas de telecomunicaciones de la Facultad de Electrónica, de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI), explicó a Confidencial el funcionamiento del sistema de telefonía celular y las posibles razones de los problemas de comunicación.

 "Se determina el área de cobertura, que posteriormente se divide en varias celdas que se someten al principio de rehusar las frecuencias, es decir, subdividirlas entre el número de usuarios potenciales. Cada celda tiene un repetidor de radiocomunicaciones, que a la vez está enlazada al switch móvil. En el caso de Bellsouth se ubica en la carretera a Masaya, y éste a su vez se conecta a las diferentes estaciones bases. De este modo, cuando un usuario se desplaza de una celda a otra, debe haber una coordinación con el switch para que la llamada sea transferida a la próxima celda", dijo Somarriba.

"En el caso de Bellsouth es posible que tengan muchos usuarios, por lo cual debe ampliar los canales de transmisión y colocar más estaciones bases para evitar las interferencias o caídas de llamadas. Puede ser que la cobertura no sea completa, situación más grave en las zonas donde ha crecido el tráfico de llamadas", agregó.

Somarriba recordó que en cierta ocasión estaba frente a una celda de Bellsouth e intentó hacer una llamada, pero le apareció el mensaje "sin servicio". "Eso indica que la compañía tiene ocupado todos los circuitos. Por lo que tener una comunicación celular de calidad en el sentido técnico, depende de la capacidad de cobertura de  las celdas de  transmisión y la ubicación de las mismas. Cuando se da la interferencia de llamadas, es necesario colocar  más antenas, especialmente en los sectores con mayor problemas", refirió el experto.

El especialista recomendó a Bellsouth  evaluar el tráfico de llamadas y el uso de la red, así como aumentar el número de celdas y mejorar las áreas donde los clientes manifiestan mayores problemas para comunicarse.